Nella notte tra il 31 ottobre e il primo novembre, in Messico si celebra la festività della Santa Muerte, La morte sacra. Capirne le radici può esserci molto utile: lo fa qui uno dei massimi esperti di questa festività, R. Andrew Chesnut
Alcune persone diventano devote di propria iniziativa, cercando attivamente la Santa Muerte su raccomandazione di amici o familiari. Altri ricevono una chiamata o una visita inaspettata dalla Magra Signora (la Flaquita, uno dei suoi tanti soprannomi) che si offre di risolvere i loro problemi. Tale è stato il mio percorso verso la santa scheletrica, una visita a sorpresa nella primavera del 2009. Per diversi anni avevo fatto ricerche sulla Vergine di Guadalupe, la santa patrona del Messico. Avevo deciso di studiarla mentre mi avvicinavo al completamento del mio secondo libro. Come specialista delle religioni dell’America Latina, volevo affrontare un argomento di grande importanza per il mio successivo progetto editoriale. Come imperatrice di tutte le Americhe e regina del Messico, la Vergine meticcia domina il paesaggio religioso della regione. Naturalmente, colleghi ricercatori e devoti avevano già scritto molti libri e articoli su di lei, ma ero sicuro che c’era ancora molto da dire sull’avatar più importante della Vergine Maria nel mondo. Ma col passare dei semestri, prima all’Università di Houston e poi alla Virginia Commonwealth University, il mio entusiasmo per il progetto è diminuito. Il tipo di passione che aveva guidato la mia precedente ricerca e scrittura semplicemente non c’era, e non ero sicuro del perché.
Fu in quel contesto di malessere per la ricerca che, all’inizio della primavera del 2009, la Signora Ossuta (la Huesuda, un altro soprannome comune) apparve sul mio portatile e mi convocò per contemplarla.
Più specificamente, è stata la notizia di un’operazione militare contro di lei, al confine tra Stati Uniti e Messico, che alla fine mi ha portato a sostituire Guadalupe con una figura che a prima vista sembrava essere la sua antitesi, una sorta di anti-Vergine. Alla fine di marzo l’esercito messicano ha demolito una quarantina di santuari della Santa Muerte sul confine messicano con la California e il Texas, soprattutto alla periferia di Tijuana e Nuevo Laredo. I bulldozer dell’esercito avevano spianato gli altari lungo la strada che avevamo passato numerose volte nei nostri lunghi viaggi da Houston a Morelia, la capitale dello stato di Michoacán e città natale di mia moglie. Ho iniziato a percorrere le diciotto ore di guida nel 2006 e ho notato che in ogni viaggio successivo il numero di altari improvvisati lungo la strada principale che collega Nuevo Laredo e Monterrey si moltiplicava. I santuari di cemento grezzo, spesso nascosti dai SUV e dai pick-up dei devoti, sono stati il nostro segnavia nel viaggio di ritorno, indicandoci che il confine con il Texas era solo a circa mezz’ora di distanza. Cosa mai aveva fatto la Santa Muerte, mi chiedevo, per meritare una profanazione così aggressiva dei suoi luoghi santi da parte del governo messicano?
Mentre le immagini dei suoi santuari ridotti in macerie scorrevano sullo schermo del mio computer, ho avuto una rivelazione. La mia ormai debole passione per la ricerca su Guadalupe sarebbe stata sostituita da una ricerca per capire perché il governo messicano aveva dichiarato la Santa Muerte un nemico dello Stato. Più in generale, avrei cercato di scoprire perché in meno di un decennio la sua devozione era cresciuta così tanto che la sua popolarità ora eclissa ogni altro santo in Messico, tranne San Giuda patrono delle cause perse. Non essendo uno che si tira indietro di fronte a una rivelazione, ho voltato le spalle alla Vergine e ho deciso di guardare la Santa Muerte dritta in faccia. Quello che segue è il mio tentativo di spiegare perché la devozione alla Santa Muerte si sia trasformata da una pratica occulta, sconosciuta alla maggior parte dei messicani, al nuovo movimento religioso in più rapida crescita nelle Americhe, che include milioni di devoti in Messico, America Centrale, Stati Uniti e oltre.
Alcuni lettori si saranno imbattuti nella Bianca Ragazza (la Niña Blanca, un altro soprannome popolare) durante i loro viaggi in Messico, mentre altri l’avranno incontrata nelle serie televisive, come Breaking Bad o American Horror Story o sulle candele votive nei supermercati di Los Angeles, Houston, New York e altre città con grandi comunità di immigrati messicani. Ma la maggior parte, sospetto, sta incontrando la Madrina (la Madrina, un altro nome comune) per la prima volta. Chiedo ai lettori che già la conoscono di avere pazienza mentre la presento brevemente a coloro che non l’hanno mai incontrata.
Come indicherebbe il suo nome, la Santa Muerte è una santa popolare messicana che personifica la morte. Sia come una statua di gesso o su una candela votiva, medaglione d’oro o santino, è più spesso raffigurata come un Tristo Mietitore donna, brandendo la stessa falce e indossando un sudario simile alla sua controparte maschile europea. A differenza dei santi ufficiali, che sono stati canonizzati dalla Chiesa cattolica, i santi popolari sono spiriti dei morti considerati santi per i loro poteri miracolosi. In Messico e in America Latina in generale, i santi popolari, come Niño Fidencio, Jesús Malverde, Maximón e San La Muerte (la controparte argentina della Santa Muerte), sono oggetto di grande devozione e sono spesso invocati più dei santi cattolici.
La grande maggioranza dei santi popolari, a differenza di quelli ufficiali, nacque e morì sul suolo latino-americano. Niño Fidencio, per esempio, era un curandero (guaritore popolare) nel Messico dell’inizio del XX secolo, mentre Pedro Batista guidava una comune religiosa nelle campagne del Brasile nello stesso periodo. Di conseguenza, i santi popolari sono uniti ai loro devoti dalla nazionalità e spesso dalla località e dalla classe sociale. Un venditore ambulante di Città del Messico ha spiegato il fascino della Santa Muerte, dicendo: “Lei ci capisce perché è una bastarda [cabrona] come noi.” Al contrario, i messicani non si riferirebbero mai alla Vergine di Guadalupe come una cabrona, termine che è anche spesso usato per significare “puttana”. Dove la Magra Signora differisce da altri santi popolari, compresi i santi scheletri dell’Argentina (San La Muerte) e del Guatemala (Rey Pascual), è che per la maggior parte dei devoti essa è la personificazione della morte stessa e non di un essere umano deceduto.
Il nome stesso Santa Muerte dice molto sulla sua identità. La muerte significa morte in spagnolo ed è un sostantivo femminile, come in tutte le lingue romanze. Alcuni osservatori casuali della Bianca Ragazza hanno erroneamente attribuito la sua identità femminile al genere femminile della parola la muerte in spagnolo. Tuttavia, il fatto che sia i santi della morte guatemaltechi che quelli argentini siano figure maschili dimostra che ci devono essere altre spiegazioni per l’identità femminile della santa. In ogni caso, lei e l’argentino San La Muerte sono gli unici santi nelle Americhe che effettivamente includono la parola “morte” nei loro nomi. Per i devoti e i non credenti, è ovvio che lo sguardo vuoto della santa scheletrica sia lo sguardo della morte.
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Immagine copertina courtesy Clark Ashton Smith “Helen and Paris”.
